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天海は日光山の貫主（かんす）となり、当時おとろえていた日光山を復興（ふっこう）し、その後、東照宮をお祀（まつ）りするために大きな働きをしました。今、国際的（こくさいてき）な観光地となり、｢日光の社寺｣が世界遺産（せかいいさん）に登録（とうろく）されましたが、もし日光山に東照宮ができていなかったら、どんな日光になっていたでしょうか。そのように考えてみると天海は日光にとって大変大きな遺産を残してくれた人といえるのではないでしょうか。天海大僧正は、今の山内に建てられている神社やお寺の土台を作りました。 それで、日光を立て直した恩人ということで中興（ちゅうこう）の祖（そ）といわれているのです。

天海と徳川家康公（とくがわいえやすこう）が出会ったのは１５９０年（天正（てんしょう）１８）だったといわれていますが、１６０７年（慶長（けいちょう）１２）ごろには家康公の相談役（そうだんやく）になっていたようです。天海が日光とかかわりを持つのは１６１３年（慶長（けいちょう）１８）で家康公に第五十三代日光山の貫主（かんす）としてえらばれてからのことです（天海68歳）。この以前の日光山は、京都の比叡山（ひえいざん）とならんで天台宗（てんだいしゅう）の本山として多くの人々の信仰を集めていましたが、北条（ほうじょう）氏に味方したために豊臣秀吉から足尾以外の寺の領地（りょうち）をすべてうばわれてしまい、僧の数も大変少なくなっていました。幕府は関東を守るために日光山を大変重要（じゅうよう）なものと考えたようで、天海は幕府の考えを。受けて日光山再興（さいこう）の仕事を行いました。そして東照宮はもとより日光の(二荒山神社)の再建、二十院八十坊の復興（ふっこう）などに努力しました。