東照社縁起絵巻 第四巻 (日光東照宮蔵)
朝鮮通信使とは、江戸時代、将軍の代替わりや世継ぎの誕生に際して、お祝いのために朝鮮王国から使わされた人たち(使節団)をいいます。朝鮮半島から江戸(今の東京)まで、およそ1,000Kmの道のりを9~10ヶ月かけて行き来しました。1607年から1811年の間に12回の使節団が来ていますが、そのうち初めのころの3回は日光にも来ています。1回目は1636年、東照宮ができあがってまもなくのころ。2回目は1643年、4代将軍家綱が誕生したころ。3回目は1655年に来ています。使節団は200人以上の人びとで、警護する人たちを入れると1,000人以上の大集団でした。
このころ日本は「鎖国」をしていたので、外国の人が日光に来ることなど大きな驚きでした。つまり、日光に来た最初の外国の人が朝鮮の人びとだったのです。
1643年に4代将軍家綱の誕生のお祝いに来日した朝鮮通信使から鐘と花瓶、香炉、燭台が贈られています。鐘の側面には、「朝鮮国王が東照宮におさめるために作らせたもの」という意味の文面が見られます。使われた銅は対馬から取り寄せたものです。龍頭(鐘を吊るための上部の突起)に小さな穴(日本の鐘にはないもの)があるなど、朝鮮鐘の特徴も見られます。このことから、別名「虫蝕の鐘」とも呼ばれています。
陽明門の手前右側、鐘楼近くの鐘舎に吊るされています。